'발만 빠른' 배지환, 결국 방출…병역문제는 해결, 빅리그 재도전은 쉽지 않을 듯

미국 스포츠 일러스트레이티드는 5일(한국시간) "피츠버그 구단이 외야수 배지환을 웨이버 공시했다"는 소식을 보도했다. 사실상 방출인 셈이다.
배지환의 방출은 어느 정도 예상됐던 일이다.
지난 2018년 3월 피츠버그와 계약하며 미국으로 건너간 배지환은 단 4년 만인 2022년 9월 메이저리그에 데뷔했을 만큼 고교졸업 후 태평양을 건넌 한국선수 중 성장세가 매우 빠른 편이었다.
그는 데뷔 첫 해 총 10경기에 출전해 타율 0.333, 6타점을 기록하며 가능성을 보여줬다. 출루율과 장타율을 합한 OPS도 0.829로 좋았다.
피츠버그는 자신들이 선택한 배지환에게 2023년 풀타임 빅리거로 기회를 줬다. 하지만 그는 총 111경기에 나와 타율 0.231, 2홈런 32타점 24도루를 기록했다. OPS는 단 0.607에 그쳤다. 만족스럽지 못한 성적이었다.
게다가 2024년에는 부상으로 이탈했던 선수들이 대거 복귀하면서 배지환에게 돌아갈 기회마저 줄어 들었다. 심적으로 위축된 배지환은 부상까지 당하면서 힘든 시간을 보냈다. 그 결과 단 29경기에 나와 타율 0.189, 6타점으로 부진했다.
올해는 작년보다 못한 단 13경기에 출전해 타율 0.050으로 빅리그 데뷔 후 최악의 시간을 보냈다. 그러는 사이 나이도 어느새 20대 중반에 접어 들었다. 빅리그 데뷔 후 4년이란 시간이 흘렀지만 주전으로 자리잡는데 실패한 것.
메이저리그는 최근 한 가지 뚜렸한 트렌드가 자리를 잡았다. 배지환처럼 원 소속팀에서 자리를 잡지 못하고 내 몰리는 선수들의 입지가 전보다 훨씬 더 좁아졌다는 것이다. 마이너리그 계약은 충분히 할 수 있지만 스프링캠프에서 뜨거운 활약과 주전선수들의 부상이 맞물리지 않는 한 다시 빅리그에 복귀하는 게 쉽지 않은 게 현실이다.
교교졸업 후 메이저리그에 데뷔한 뒤 원소속팀에서 방출된 후 기사회생 한 경우는 최지만이 유일하다. 박효준은 뉴욕 양키스와 피츠버그를 거치며 빅리그의 단맛을 봤지만 주전으로 자리 잡지 못했고, 지난해 오클랜드를 거쳐 결국 실업자 신세가 됐다. 게다가 그는 현재 병역문제로 병무청에 고발 된 상태다.
빅리그에서 주전으로 자리 잡지 못할 경우 갈수록 선수생명이 짧아지는 경향이 뚜렸하기 때문에 배지환이 메이저리그 재도전에 나설 경우, 그에게 주어지는 시간은 많지 않을 전망이다.
한 가지 다행인 것은 배지환은 박효준과 달리 재미교포와 결혼해 미국영주권을 취득한 상태다. 때문에 당분간 병역문제에서 자유로울 수 있다. 하지만 미국에서 재도전에 실패해 한국으로 유턴하면 군문제부터 해결해야 한다.