오타니 위로 단 한 명··· 배리 본즈 ‘7 MVP’ 넘을 수 있을까

오타니 쇼헤이(31·LA 다저스)는 지난 14일 만장일치로 내셔널리그(NL) 최우수선수(MVP)에 올랐다. 개인 통산 4번째 MVP다. 2018년 메이저리그(MLB) 데뷔 후 8년 중 절반인 4년을 ‘MVP 시즌’으로 장식했다.
오타니는 개인 최다 MVP 역대 2위로 올라섰다. 앨버트 푸홀스, 알렉스 로드리게스, 요기 베라 등 지난해까지 3차례 MVP로 동률이었던 선수들을 역대 공동 3위로 밀어냈다. 오타니 위로는 7차례나 MVP를 차지한 배리 본즈 1명뿐이다.
오타니가 역대 2위로 올라서면서 남은 관심사 또한 분명해졌다. 오타니가 과연 본즈의 기록까지 넘어설 수 있겠느냐는 것이다.
본즈의 MVP 기록은 사실 일반적인 기준으로 설명하기 어렵다. 36세 되던 2001년부터 39세를 맞은 2004년까지 4시즌 연속 MVP를 따냈다. 전무후무한 기록이다. MLB 역사를 통틀어 35세를 넘긴 선수가 MVP를 차지한 건 본즈를 제외하면 단 한 명도 없다.
오타니도 내년이면 32세다, 본즈의 7차례 MVP 기록을 넘어서려면 30대 중후반까지 건강과 기량을 유지해야 한다. 그저 준수한 수준이 아니라 지금 같은 리그 최고 실력을 지켜야 대기록에 도전할 수 있다. 냉정히 생각하면 절대 쉬운 과제가 아니다. 리그 유일한 투타 겸업 선수로 체력 부담도 그만큼 크다.
긍정적인 요소도 없지 않다. NL 소속 다저스로 팀을 옮겼다는 게 일단 호재다. NL에는 에런 저지(뉴욕 양키스)가 없다. 카일 슈워버(필라델피아), 후안 소토(뉴욕 메츠), 로널드 아쿠냐 주니어(애틀랜타) 등 NL에도 강력한 경쟁자들이 많지만 저지만큼은 아니다. 저지는 올 시즌 타율 0.331에 53홈런으로 개인 통산 3번째 MVP를 따냈다.
투타 겸업은 부담인 동시에 큰 기회다. 앞서 디애슬레틱은 오타니의 향후 MVP 가능성을 전망하며 “MLB 선발투수와 중심타자 역할 하나만 해도 벅찬데 그 둘을 동시에 해내는 건 선수 가치를 평가하는 데 대단히 큰 강점으로 작용한다”며 “오타니가 2개 영역에서 눈에 띄는 성과만 내더라도 투표권자들은 그 희소성과 난이도에 자연히 끌릴 것”이라고 적었다. 약물 논란에 얽힌 본즈의 이름이 MVP 기록 최상단에서 내려오길 바라는 심리 또한 오타니에게 긍정적으로 작용할 수 있다고 봤다.
오타니의 다저스 동료 무키 베츠는 최근 MLB네트워크 방송에 출연해 “오타니가 계속 투수로 뛴다면 그냥 매년 오타니한테 MVP를 주면 된다”고 했다. 투구까지 겸하는 오타니의 가치는 그만큼 압도적이라는 뜻이다.