[if.column] 챔피언→강등위기, ‘디펜딩 챔피언’ 울산이 몰락한 이유 ‘3가지’

울산은 올해 리그 9위로 시즌을 마감했다. 그야말로 3연패를 이어온 챔피언의 몰락이었다. 축구팀의 부진은 대부분 감독의 경질로 이어진다. 울산도 피해갈 수 없었던 경질의 과정, 그 속에서 피어난 새로운 문제들이 울산을 절벽 아래로 끌어내렸다. 울산이 몰락한 이유는 크게 3가지로 나눌 수 있다. 가장 먼저, 짧은 시간 내 잦은 감독의 변화가 팀의 균형을 무너뜨리는 것에 일조했다. 울산의 불안정한 지휘봉의 주인 자리는 2024년 홍명보 감독의 갑작스러운 사퇴부터 시작됐다. 홍명보 감독은 2021년을 시작으로 2024년 여름까지 약 3년 반, 울산의 지휘봉을 들었다. 울산이 2021년을 마지막으로 준우승에서 벗어나 우승을 이어올 수 있었던 이유, 그 중심에는 늘 홍명보 감독이 있었다. 심지어 당시 홍명보 감독을 믿고 따르던 선수들이 홍명보 감독의 설득에 이적을 포기하고 팀에 남았다는 말이 있을 정도였다. 이런 홍명보 감독의 시즌 도중 사퇴는 분명 팀에 큰 영향을 미쳤을 것이다. 이후 부임한 김판곤 감독은 ‘늙은 호랑이’라는 이야기를 듣는 팀의 개편을 원했다. 당시 울산에는 김영권을 필두로 김기희, 임종은 등 수비수 대부분이 30대 후반의 선수들이었기 때문이다. 2024년 시즌이 끝난 후 팀의 대대적인 리빌딩에 대한 목소리를 키웠지만, 이 과정에서 울산이 몰락한 가장 큰 두 번째 이유가 등장한다. #세대교체 실패, 이 실패의 책임은 누구에게 있는가
2024시즌이 끝난 후 울산의 대표 골잡이가 된 주민규가 FA자격으로 울산을 떠났다. 울산은 주민규의 공백을 채우기 위해 광주에서 허율을 영입하며 리빌딩에 시동을 걸었다. 허율에 이어 광주에서 이희균까지 영입한 울산은 두 사람이 지난 2022년 광주에서 영입한 엄원상이라는 좋은 예시처럼 될 수 있기를 바랐다. 울산의 영건 영입은 여기서 끝이 아니었다. 박민서, 서명관, 윤재석 등 K리그2에서 뛰던 어린 선수들을 영입했고, 이어 K리그1에서 검증이 끝난 이진현, 윤종규, 강상우 등을 영입하며 구성을 완성했다. 이정효 감독의 제안으로 센터백 출전 횟수가 많았던 허율은 이적 직전 24시즌 광주에서 리그 2득점을 기록했다. 하지만 득점왕에 이어 24시즌에도 10득점을 기록한 주민규의 공백을 채우기 위해서는 부족해 보였고, 걱정이 앞섰다. 울산의 수비 자원은 충분히 존재했기 때문에 시즌이 시작되면 허율이 공격수로 출전하는 것이 기정사실화된 것. 주민규를 대신하여 울산의 골잡이가 되길 바랐지만, 우려가 현실이 되는 것은 금방이었다. 이번 시즌이 끝난 후 허율의 성적은 26경기 4득점. 주민규를 대신하기엔 턱없이 부족한 성적이다. 주민규는 이번 시즌 대전으로 이적해 14득점을 올렸다. 대전 내 최다득점자인 것은 물론, K리그 전체를 봤을 때도 4위에 올라있다. 주민규라는 큰 전력 손실로 울산은 이번 시즌 두 자릿수 득점자가 없다. 세대교체를 원했던 울산의 가장 큰 영입 실패였다. …