이제 씨름판은 김민재 시대…‘천하장사’의 유래는 [홍윤표의 휘뚜루마뚜루]

대한씨름협회가 2027년으로 창립 100주년을 맞는다. 이는 전조선씨름협회가 창설된 1927년 11월 27일을 기점으로 삼은 것이다. 조선씨름협회는 체육(체조) 교사였던 강낙원, 서상천, 한진희, 강진구 등이 뜻을 모아 결성했고, 창립하던 해 12월 20일부터 22일까지 사흘 동안 경성 종로청년회관(현 YMCA)에서 제1회 전조선씨름대회를 열었다. 여태껏 제1회 전조선씨름대회는 1929년 9월 5, 6일 휘문고보에서 열었던 것으로 여기저기에 유포돼 있었으나 이번에 ‘씨름 100년사 편찬팀’이 당시 동아일보 등 보도를 검색한 결과 1927년으로 확인됐다. 동아일보 1927년 12월 9일 치 예고기사에 따르면, 제1회 조선씨름대회를 종로청년회관 주최, 동아일보 운동부 후원으로 “경성의 복판인 종로에서 개최케 되었다”고 알렸다. 우리네 전통 씨름이 근대적인 경기의 꼴을 갖추고 최초로 열었던 대회가 바로 전조선씨름대회였다. 흔히 힘센 이를 일컬어 ‘장사’라고 한다. 작가 황석영은 ‘장사의 꿈’이라는 소설에서 “줄다리기도 좋고, 투석도 좋지만 나는 씨름판에 나서는 게 제일 신나더라. 앞에 떠억 버티고 선 놈이 어떻게나 정다워지는지 몰라. 샅바를 잡고 어깨를 비빌 때엔 피차가 가려운 곳, 아픈 곳, 쑤시는 데를 먼저 알아내는 게 중요하단 말이지. 제 몸이 되어야 하지. ‘아라랏차차차……’ 하면서 알아챈 상대방의 그곳으로 파고 들어가지. 그 고함의 신명나고 소름끼치게 즐거운 울림이 귀에 쟁쟁하구만.” 씨름 장면을 이처럼 깊이 있고 실감 나게 묘사한 그의 글솜씨야 새삼 일러 무엇하리오. 그렇다면, ‘장사’라는 호칭은 언제부터 상용화된 것일까. 8‧ 15 해방 이후 씨름은 1959년 한국일보사가 창간 5주년을 기념해 대한씨름협회 주관으로 개최한 제1회 전국장사씨름대회가 큰 성황을 이루면서 도약의 발판을 마련했다. 한국일보사는 단오절과 개천절을 전후해 ‘봄, 가을’ 두 차례에 걸쳐 씨름대회를 기획했고, 이를 연례행사로 열기로 했다. 제1회 대회는 그해 중앙청 앞 광장에 특설 경기장을 마련해 6월 24일부터 7월 2일까지 8일 동안 매일 오후 7시부터 야간경기로 치렀다. 이 대회는 ‘왼씨름(현행 통용)’을 공식적으로 표방, 경기 방식의 통일을 꾀했고, 호남 일대에서 주로 했던 ‘바른씨름’은 고교생 대항 번외 경기로 열었다. 특이한 점은 대회 우승자 이름에 사상 처음으로 ‘장사(壯士)’를 내세운 것이다. 개인전 왼씨름 우승자에게 부상으로 황소 한 마리를 주었고, 장사의 칭호를 부여했다. 선수들의 실력에 따라 ‘장사’를 정점으로 ‘장군’과 ‘선수’로 등급을 매겼다. 그 이후 씨름판에서 우승한 씨름꾼에게 ‘장사’라는 호칭이 자연스럽게 따라다니게 됐다. 대회 초대 장사 칭호는 16전 전승으로 우승한 23세의 경북 김천 출신 김기수에게 돌아갔다. 관중들의 열기에 고무된 한국일보사는 같은 해 10월 10일부터 제2회 대회(추계대회)를 열었고 10월 16일 거인(214cm) 씨름꾼 김용주가 우승, 부상으로 황소 두 마리를 탔다. …