고개 숙여 사죄드립니다…K리그보다 먼저 '지옥문' 열린 日 J리그, 니가타·쇼난 동반강등 확정

지난 주말(25~26일)에 펼쳐진 2025년 J1리그(1부) 35라운드에서 두 팀의 J2리그(2부) 강등이 확정됐다. 최하위 알비렉스 니가타(승점 23)는 25일 17위 요코하마 F.마리노스(승점 37)가 5위 산프레체 히로시마(승점 59)에 3대0 대승을 거두면서 조기 강등이 결정 났다. J1리그가 잔여 4경기를 남겨둔 가운데 잔류 마지노선인 17위 마리노스와의 승점차가 15점으로 벌어졌다. 최대 18위까지밖에 못 오르는 상황에 놓였다. 20개 구단이 참가하는 J1리그는 잉글랜드 프리미어리그(EPL)처럼 하위권 3팀(18~20위)이 자동 강등된다.
2018년 강등 후 2023년 다시 J1리그로 승격한 니가타는 6월15일 마리노스전 승리 후 15경기 연속 무승 늪에서 허우적대다 3년만에 다시 2부로 추락하고 말았다. 6월 말 소방수로 부임한 이리에 토루 감독은 35라운드까지 단 1승도 거두지 못하며 진화에 실패했다. 여름 이적시장에서 7명을 떠나보내고 7명을 영입하는 대대적 변화가 도리어 팀에 불안정성을 가미했다는 평가다.
26일엔 19위 쇼난 벨마레(승점 26)도 강등 고배를 마셨다. 개막 3연승으로 깜짝 선두를 질주하던 쇼난은 5월11일 도쿄 베르디전(2대0 승) 마지막 승리 이후 5월17일 요코하마FC(0대1 패)전부터 26일 아비스파 후쿠오카전(0대1 패)까지 내리 19경기 연속 승리하지 못하며 강등권으로 추락했다. 3경기를 남겨두고 마리노스와의 승점차가 11로 벌어지며 추격이 불가능해졌다.
2024년 가시마 앤틀러스에서 쇼난으로 이적한 대한민국 청소년 대표 출신 수비수 김민태는 지난 8월 시미즈 S-펄스로 시즌 말까지 단기 임대를 떠났다. 13위 시미즈(승점 44)는 김민태의 안정적인 수비력을 바탕으로 잔류를 확정했다. 물론 원소속팀이 강등된 건 임대 선수 입장에선 '굿 뉴스'가 아니다.
역대급 위기에 휩싸였던 마리노스는 두 팀의 강등으로 극적인 잔류 확률이 높아졌다. 창단 첫 강등 위기에 직면했던 마리노스는 최근 2연승을 통해 3경기를 남겨두고 18위 요코하마FC(승점 32)와 순위를 뒤바꿨다. 현재 승점 5점차로 이르면 36라운드를 통해 조기 잔류를 확정할 수 있다. 2000년대 중후반 마리노스에서 간판 공격수로활약한 오시마 히데오 감독이 지난 6월 부임해 극적인 반전을 끌어냈다. 마리노스에서 뛰는 '울산 출신' 아마노 준은 히로시마전에서 추가골을 터뜨리며 3대0 대승을 뒷받침했다. 마리노스의 요코하마 라이벌 요코하마FC는 2024시즌 J2리그 2위 성적으로 승격한 뒤 한 시즌만에 다시 2부로 추락하게 생겼다.
2026시즌 J리그 전반기(2~6월)는 추춘제로 전환하는 2026~2027시즌에 대비해 승격과 강등이 없는 '백년 구상 리그'로 진행될 예정이다. J1은 각 10팀이 동서로 나뉘어 지역리그를 치른 뒤 동서리그의 같은 순위끼리 플레이오프 라운드를 거쳐 최종 순위를 결정하고 우승팀엔 아시아챔피언스리그 엘리트(ACLE) 티켓을 부여한다. 니가타와 쇼난은 2026~2027시즌부터 J2리그에 참가할 예정이다.