[k2.told] 인천 유나이티드는 어떻게 K리그2 왕좌에 올랐나 ①

[포포투=이종관]
2025시즌 K리그2 챔피언이 결정됐다. 바로 인천 유나이티드다. 인천은 지난 경남FC와의 36라운드 경기에서 3-0 완승을 거두며 잔여 경기 결과와 상관없이 우승을 확정했다. 수원 삼성, 서울 이랜드 FC, 전남 드래곤즈 등 여러 K리그2 ‘강호’들이 인천을 위협했지만 그들의 견고함을 뚫기엔 역부족이었다.
지난 2024시즌은 인천에겐 지옥 같았던 시즌이었다. 구단 역사상 첫 K리그2 강등이라는 굴욕을 맛봤기 때문. 조성환 감독 체제에서 시즌을 시작한 인천은 여러 불안함을 노출하며 심각한 부진에 빠졌다. 뒤늦게 조성환 감독과 결별하고 최영근 감독을 선임하며 급한 불을 끄려 했으나 팀의 강등을 막지는 못했다.
강등과 함께 가장 큰 우려점으로 꼽혔던 부분은 핵심 자원들의 이탈이었다. 당시 인천은 무고사, 제르소, 이명주 등 K리그1에서도 수위급으로 꼽히는 자원들을 보유하고 있었다. 당연스럽게도 시민 구단인 인천이 K리그2로 강등되면서 삭감될 예산으로 이들을 지킬 수 있을지에 대한 우려가 앞설 수밖에 없었다. 하지만 이들 모두 인천과 K리그2에서도 함께할 것을 약속했고 오히려 바로우, 김명순, 이동률 등을 영입하며 전력을 보강하는데 성공했다.