‘FIFA랭킹 61위 조별리그 탈락↔최상의 조’ 홍명보 감독 ‘오피셜’ 공식입장 “월드컵에서 쉬운 조 없다”

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조 추첨과 대표팀 베이스캠프 후보지 답사를 마치고 귀국한 홍명보 축구대표팀 감독은 결과를 둘러싼 낙관론에 선을 그었다. 12일 인천국제공항 귀국길에서 만난 홍 감독은 “월드컵에서 쉬운 조는 없다. 쉽게 보이는 조가 있을 수도 있고 우리가 포트2에 들어가서 그렇게 보일 수도 있다. 지금부터 얼마나 잘 준비하느냐에 따라 성공과 실패가 된다. 철저하게 준비해야 할 시점”이라고 말했다. 한국은 이번 대회에서 역사상 처음으로 포트2에 진입했다. 아시아 최종예선을 무패로 통과했고, 9월 이후 A매치에서 FIFA 포인트를 착실히 쌓아 랭킹 22위로 올라섰다. 기대가 컸던 추첨에서 한국의 이름은 포트2에서 가장 먼저 불렸고, A조에 배치됐다. 개최국 멕시코, 남아프리카공화국, 그리고 유럽 플레이오프 D조 승자(덴마크·체코·북마케도니아·아일랜드 중 한 팀)와 한 조가 됐다. 이어 “일본의 조 편성을 봐라. 네덜란드, 튀니지와 묶였다. 어렵다는 생각이 들지 않나. 내 생각에는 역대 최고다. 난 지금까지 월드컵에서 이런 조 편성을 본 적이 없다”고 덧붙였다. 하지만 홍명보 감독은 모든 팀을 경계했다. 특히 개최국 멕시코에 대해서 “지난 9월에 우리와 평가전(2-2 무승부)을 치렀다. 홈팀 영향은 굉장히 크다. 우리도 경험했다. 2002년 월드컵에서 4강까지 갈 거라고 어느 누구도 예상하지 않았다”면서 “또 경기장이 고지대다. 축구 열기 등을 보면 어려운 경기가 될 것이다. 멕시코 같은 개최국은 굉장히 어려울 것이라고 본다. 그런 부분도 경기의 한 측면으로 보고 잘 준비하겠다”고 설명했다. 남아프리카공화국과 유럽 플레이오프 승자도 마찬가지. 홍명ㅂ보 감독은 “남아공이나 유럽팀은 저희가 그동안 준비해 왔던 것과는 다른 상태로 우리 조에 들어왔다. 정보가 없다는 건 굉장히 위험할 수 있다”면서 “남아공은 22일부터 아프리카 네이션스컵이 있다. 내년 3월에는 UEFA PO가 진행된다. 분석관과 코치진을 보내 본격적으로 분석에 들어갈 예정”이라고 말했다. 대표팀 운영 일정 역시 쉽지 않다. 홍 감독은 “3월이면 유럽에 있는 선수들은 시즌 막바지라 피로감이 있을 것이고, 국내 선수들은 시즌 시작이 얼마 안 돼 경기력적인 부분에 어려움이 있을 것”이라며 “잘 살펴서 3월 평가전을 할 생각”이라고 했다. 이어 “한 팀은 정해진 것으로 알고 있다. 다른 한 팀은 찾고 있다. 대한축구협회에서 잘하고 있다. 가능한 월드컵에서 붙을 수 있는 비슷한 유형의 팀을 찾는 게 가장 좋을 것 같다”고 밝혔다. 변수는 환경이다. 한국은 조별리그 세 경기를 멕시코에서 치른다. 1·2차전은 해발 약 1500m의 고산지대 과달라하라에서 열린다. 산소가 옅은 조건에서 홈 팬의 열기를 등에 업은 멕시코, 그리고 유럽 팀을 상대해야 한다. 최종전 장소 몬테레이 역시 해발 540m다. 남아공은 스쿼드 다수가 자국 출신으로 고지대 환경에 익숙하다. 객관적 전력에선 아래로 평가되지만, 나이지리아 등 아프리카 강호를 꺾어온 저력을 무시하기 어렵다. …