“10번이 하늘에 올랐다”…김연경, 20년 배구 인생 완벽한 피날레→관중 6천명 울컥 "여왕에서 지도자로 헌신 이어간다"

‘배구 여제’ 김연경(37)이 마침내 코트를 떠났다. 김연경은 18일 인천 삼산월드체육관에서 열린 흥국생명과 정관장의 2025-2026시즌 V리그 개막전이 끝난 뒤 은퇴식에 나섰다. 흥국생명은 정관장을 세트스코어 3-1로 꺾었다. 게임 포인트를 찍는 정윤주(흥국생명)의 마지막 오픈 공격이 코트에 닿자 삼산체육관은 환호와 '작은 탄식'으로 동시에 흔들렸다. 그리고 전광판이 김연경 은퇴식을 알렸다. 모두가 자리에서 일어났다. 지난 20년간 국내외 배구 코트를 지배해온 이름, 김연경의 피날레가 막을 올렸다. 2005년 프로 데뷔 후 김연경은 단 한 번도 조연이 아니었다. 정규리그 최우수선수(MVP)만 7회에 챔피언결정전 MVP 4회. 은퇴 시즌인 2024-2025시즌에도 소속팀 통합우승을 이끌고 챔프전 MVP에 올라 '여제 클래스'를 굳건히 지켰다. 퇴장은 있지만 퇴색은 없었다. 끝까지 에이스였다. JT 마블러스(일본)는 물론 엑자시바시(튀르키예)가 터키 슈퍼컵 우승 2회, 컵 대회 우승 1회, 국제배구연맹(FIVB) 클럽 월드챔피언십 은·동메달을 따는 데 크게 한몫했다. 국가대표 아웃사이드 히터로서 발자취 또한 선명하다. 2012 런던 올림픽과 2020 도쿄 올림픽 여자배구 4강 신화 주역이다. 도쿄 올림픽이 끝난 뒤인 2022년 1월, FIVB가 운영하는 '발리볼월드닷컴'은 직전 시즌 가장 뛰어난 활약을 펼친 여자 배구 선수로 김연경을 뽑았다. 2021년 FIVB 발리볼네이션스리그와 도쿄 올림픽 등 국제대회에서 눈부신 활약을 펼친 전 세계 남녀 선수 12명의 순위를 매겨 공개했는데 김연경은 여자 선수 가운데 1위를 차지했다. 2020-21시즌 V리그에서 흥국생명 준우승에 공헌하고 발리볼네이션스리그서도 대표팀 에이스로 활약했으며 도쿄 올림픽에선 한국의 9년 만에 4강 진출을 이끈 압도적 공로를 인정한 것이다. 발리볼월드닷컴은 “2021년은 김연경에게 획기적인 한 해”라면서 “한국 여자배구 대표팀을 3회 연속 올림픽 본선에 안내했을 뿐 아니라 2012년 런던 대회 이후 또 한 번의 4강행을 이끌었다”고 칭찬했다. "김연경은 2021년을 통해 전 세계에 '한국 배구'를 새겼다"는 매체 평가처럼 김연경의 존재감은 국경을 초월했고 선수는 물론 문화 아이콘로서도 전무후무한 성과를 냈다. 삼산체육관 조명이 꺼지고 대형 스크린이 켜졌다. 흥국생명과 JT 마블러스, 페네르바흐체, 상하이 트러스트 시절 영상이 흐르고 4년 전 도쿄에서 포효한 김연경 모습이 쭉 이어졌다. 현역 시절 활약상을 편집한 특별 영상에 이어 흥국생명 구단이 김연경이 설립한 KYK재단에 유소년 배구 발전 등을 위해 써달라며 기부금을 전달하는 순서가 진행됐다. 우승 반지와 모형 인형 전달식 이후엔 흥국생명 주장이자 '절친' 김수지가 등 번호 10이 새겨진 기념 액자를 선물했다. 우측 관중석 천장에서 대형 통천이 천천히 내려왔다. 통천은 숫자 10과 김연경 이름이 새겨진 유니폼이었고 이때 사회자가 쩌렁쩌렁 큰 소리로 영구결번을 선언했다. 프로배구 역사상 다섯 번째 영구결번. …