"토너먼트, 무슨 일이든 일어날 수 있다" '지옥에서 살아 돌아왔다' 韓 U-20, '아프리카 강호' 모로코와 운명의 16강전

그야말로 죽다 살아났다. 한국은 조별리그 B조 첫 경기서 우크라이나에 1대2로 패했다. 파라과이와의 두 번째 경기에선 수적우위를 점하고도 1대1로 비겼다. 최종전에서 파나마를 2대1로 잡고 B조 3위(1승1무1패)로 조별리그를 마쳤다. 행운이 따랐다. 한국은 각 조 3위 팀 중 성적이 좋은 4팀 안에 들며 16강행 티켓을 챙겼다. 이번 대회엔 24개 팀이 출전해 4팀씩 6개 조로 나뉘어 조별리그를 치렀다. 각 조 1∼2위 팀(12개 팀)과 각 조 3위 가운데 성적이 좋은 상위 4개 팀이 16강에 올랐다. 이로써 한국은 2017년 16강-2019년 준우승-2023년 4위에 이어 4개 대회 연속 16강 진출을 이뤘다.
한국의 16강전 상대는 '아프리카의 강호' 모로코다. 모로코는 조별리그 C조 1위로 토너먼트에 합류했다. 스페인(2대0 승)-브라질(2대1 승)-멕시코(0대1 패)를 상대로 2승1패(승점 6)를 기록했다. 스페인과 브라질을 연달아 잡고 일찌감치 16강 진출을 확정했다. 최전방 공격수 야시르 자 비리가 두 경기 연속 결승골을 넣으며 승리에 앞장섰다. 측면 공격수 게심 야신과 오트만 맘마도 한 골씩 보탰다. 여유가 생긴 모로코는 멕시코를 상대론 선수 로테이션 기용으로 주전급들의 체력 보충을 해주었다. 이전과 비교해 중앙 미드필더 사드 엘 하다드, 수비수 알리 마마르를 제외한 9명 모두를 교체했다.
상대 전적에선 한국이 앞서있다. 한국은 모로코와의 U-20 대표팀 대결에서 3승1무를 기록했다. 가장 최근 대결은 2023년 10월 서울에서 열린 EOU컵 18세 이하(U-18) 국제대회다. 당시 두 팀은 1대1로 비겼다. 이번 대표팀 선수 중 백민규(인천 유나이티드) 손승민(대구FC) 정마호(충남아산)가 EOU컵 모로코전에 출전했다. 백민규는 골 맛을 보기도 했다. 모로코에서도 당시 선수 중 3명이 이번 대회에 참가했다.
한국이 이번 16강전에서 모로코를 잡으면 미국-이탈리아전 승자와 13일 8강전을 치른다. 다른 8강 대진은 스페인-콜롬비아전, 멕시코-아르헨티나전, 노르웨이-프랑스전으로 정해졌다.