'이번에도 전문가 예측 틀렸다' 3.5%를 100%로 만든 기적에는 감동이 있다

NC가 4일 창원 NC파크에서 열린 SSG 랜더스와의 정규 시즌 최종전에서 7대1로 승리하며, 자력으로 5위를 확정지었다. 이로써 NC는 6위 KT 위즈를 밀어내고 와일드카드 결정전에 진출한다. 9월 중순까지만 해도 불가능해보였던 상황이다. NC는 순위 싸움의 마지막 희망이라고 봤던 지난 9월 19일 경기에서 라일리 톰슨을 내고도 롯데에 2대18로 대패를 당하는 등 3연패에 빠져있었다. 닿을듯, 닿을듯 닿지 않는 5할 승률을 계속 밑돌았다. 격차가 크게 벌어지진 않았어도 역전도 하기 힘들었다. 팀 순위는 계속 7위 주변만 맴돌았다. 기적의 시작은 9월 21일 광주 KIA전이었다. 7대6으로 신승을 거둔 후, 롯데, LG로 이어지는 징검다리 일정에서 중요한 경기들을 잡아가기 시작했다. 사실 막판 순위 경쟁에서 NC를 주목하는 이는 많지 않았다. 이호준 감독마저도 "사실 몇연승인지도 모르고 있었다. 일부러 세어보지 않고 매일 경기에만 엄청나게 집중하고 있었다"고 돌아볼 정도였다. 그런데 선수단 분위기가 뜨겁게 달아오르기 시작했다. 주장 박민우가 허리 부상으로 빠졌고, 불펜의 핵심인 마무리 류진욱마저 부상으로 제외됐는데 오히려 선수들이 하나로 똘똘 뭉쳤다. 구창모가 돌아왔고, 외국인 투수들도 마지막 힘을 짜내기 시작했다. 9월 20일까지 NC의 5강 진입 가능 확률은 피타고리안 승률 기준으로 3.5%에 불과했다. 사실상 남은 경기 전승을 해야 가능성을 키울 수 있었다. 그런데 그게 현실이 됐다. 승이 쌓여갈 수록 NC 선수들의 엄청난 집중력이 발휘됐다. 득점을 하고 들어오는 주자들은 벤치를 향해 "5강 가자"고 고함을 질렀다. 이제는 고참의 무거운 책임감을 뼈저리게 느끼고 있는 박건우도 "한번 해보자"고 소리를 지를 정도로 이전과는 다른 모습을 보여줬다. 박민우가 빠진 사이 임시 주장 서호철의 리더십도 빛났다. 완전체 전력이 아닌데도 하나로 뭉친 NC는 최대 난적이었던 정규 시즌 우승팀 LG를 두번이나 잡았다. LG 역시 정규 시즌 우승 확정을 위해 1승이 조급했던 상황. 그런데 NC가 2번 모두 LG를 완파하면서 LG의 자력 우승까지 저지했다. LG는 SSG가 한화전에서 끝내기 승리를 거두지 못했다면, 자칫 순위 결정전까지 갈 뻔했다. 그만큼 NC의 막판 뒷심이 대단했다. 사실 올해 NC가 5강에 들지 못했어도, '못했다'는 평을 받지는 않았을 것이다. 여러 악조건들이 많았다. 일단 초보 사령탑인 이호준 감독의 부임 후 첫 시즌인데다, NC는 지난해 특별한 전력 보강을 하지 않았다. 계약 규모가 크지 않았던 내부 FA들을 잡은 것이 전부였다. 이호준 감독과 구단 모두 올 시즌을 재도약의 해로 삼고, 적극적 육성을 하겠다고 밝혀왔다. 막상 뚜껑을 열고 보니 외국인 원투펀치도 생각보다 강하진 못했고, 중위권 순위 경쟁팀들이 워낙 빡빡해서 NC가 버티기 어렵다고 봤다. 마운드가 약한 팀 상황도 현실이 됐다. 전문가들이 NC를 올해도 하위권 유력 후보로 봤던 이유다. …