이러니 폰세가 한화를 떠날 수밖에… 한국 연봉 최소 10배 가능하다, “완전히 다른 투수됐다”

이미 동료들은 자신의 짐을 싸 모두 더그아웃 뒤편의 클럽하우스로 퇴장한 상황이었다. 굳이 LG 선수들의 우승 세리머니를 보고 있을 필요는 없었다. 하지만 폰세는 통역 없이 한동안 LG의 우승 세리머니가 열리는 대전한화생명볼파크를 물끄러미 바라보고 있었다. 한편으로 마운드의 흙을 조금 담아 자신의 주머니에 넣기도 했다. 확대 해석할 필요는 없지만 정황상 누가 봐도 ‘마지막’임을 직감한 행동처럼 보였다. 폰세는 올 시즌 활약에 힘입어 메이저리그 구단들까지 주목하는 선수가 됐기 때문이다. 이미 시즌 중 수많은 메이저리그 구단 스카우트가 폰세의 경기를 지켜봤고, 리포트를 본국으로 보낸 상황이다. 이제 조만간 영입 전쟁이 벌어질 참이다. 폰세는 메이저리그에서 실패한 투수였다. 아마추어 시절에는 촉망 받는 유망주였지만 메이저리그에 자리를 잡지 못했다. 사실 빅리그에는 그런 선수가 한 트럭이다. 특별한 일도 아니었다. 폰세는 2020년과 2021년 피츠버그에서 뛰며 20경기(선발 5경기)에서 1승7패 평균자책점 5.86을 기록한 게 빅리그 경력이 전부다. 자리 한 자리를 보장 받기에는 턱없이 부족한 성적이었다. 그 당시 일본과 한국 구단들의 큰 관심을 받았던 폰세는 이후 일본에서 활약하다 올해 한화로 와 ‘대박’을 만들었다. 시즌 29경기에서 17승1패 평균자책점 1.89, 252탈삼진을 기록하며 KBO리그 외국인 투수 역사상 첫 4관왕(승리·평균자책점·탈삼진·승률)의 업적을 세웠다. 미 통계전문사이트 ‘팬그래프’는 폰세가 이전과는 완전히 다른 투수가 됐다고 단언했다. ‘팬그래프’는 1일(한국시간) 아시아 마켓(일본·한국)의 메이저리그 진출 후보자를 다루는 칼럼에서 폰세는 지금 당장 빅리그에서도 임팩트를 남길 수 있는 선수로 분류했다. ‘팬그래프’는 “폰세는 몸 상태를 완전히 바꾸며 체격을 새로 다듬었고, 패스트볼 구속을 약 2마일(약 약 3.2㎞) 끌어올렸다. 또한 수준급 스플리터를 개발했고, 향상된 구속 덕분에 브레이킹볼의 위력도 함께 좋아졌다”면서 “지금의 폰세는 미국을 떠나기 전과는 완전히 다른 투수일 뿐 아니라, 불과 1년 전과 비교해도 전혀 다른 선수로 거듭났다”고 놀라워했다. 실제 폰세는 지난해 일본에서 뛰던 시절에 비해 패스트볼의 구속과 커맨드 모두가 좋아졌고, 여기에 ‘팬그래프’가 스플리터로 묘사한 킥 체인지업이 결정구로 자리 잡으며 역사적인 활약을 할 수 있었다. 1년 전 한화가 봤던 그 선수보다도 더 좋은 선수로 변신한 것이 사실이다. 안정된 출전 기회 속에서 자신의 업그레이드를 꾸준히 이어 갈 수 있었던 것도 중요했다. ‘팬그래프’는 “폰세의 계약 규모는 몇 해 전 에릭 페디가 한국에서 경력을 부활시킨 뒤 한 2년 1500만 달러 규모의 계약을 넘어설 것으로 보인다. 2025년 폰세 역시 비슷한 방식으로 한국에서 재도약에 성공했기 때문”이라고 했다. 2023년 리그 최고 투수로 폰세급 임팩트를 남겼던 페디는 시카고 화이트삭스와 2년 1500만 달러에 계약하고 1년 만에 미국으로 돌아갔다. …