높아진 축구팬들의 눈높이…홍명보號 성공 기준점은 ‘월드컵 8강’

(시사저널=서호정 축구칼럼니스트)
12월6일 새벽(한국시간) 미국 워싱턴DC의 케네디센터에서 열린 2026 FIFA(국제축구연맹) 북중미월드컵 본선 조추첨식. 대한민국 축구 국가대표팀(이하 A대표팀)의 운명은 NBA 역사상 최고의 선수 중 한 명인 '공룡 센터' 샤킬 오닐의 손에 의해 결정났다. 미식축구의 톰 브래디, 야구의 애런 저지, 아이스하키의 웨인 그레츠키와 함께 북미 4대 스포츠의 레전드 자격으로 포트별 추첨자로 나선 오닐은 한국이 속한 포트2를 담당했다. 
포트1 추첨이 끝나고 자신의 앞에 놓인 포트2 12개 팀 쪽지가 든 공을 꺼내 펼쳐 든 오닐은 "KOREA REPUBLIC"을 외쳤고, 한국은 공동 개최국 중 하나인 멕시코가 속한 A조로 향했다. 포트3의 저지는 남아프리카공화국을 A조로 보냈고, 포트4의 그레츠키는 내년 3월 최종 결정나는 유럽 플레이오프(PO) 패스D 승자(덴마크·북마케도니아·체코·아일랜드 중 한 팀)를 뽑았다. 당초 한국은 월드컵 대다수 경기가 미국에서 열리는 걸 감안해, 미국 동부와 서부에 초점을 맞추고 준비했다. 홍명보 감독과 코치진이 멕시코와 캐나다의 트레이닝캠프도 체크했지만, 가장 많이 본 것은 미국 쪽 캠프였다. 하지만 예상을 깨고 멕시코에서 조별리그 3경기를 모두 치르게 됐다. 홍 감독도 조추첨 후 인터뷰에서 "우리에겐 멕시코월드컵이 됐다"고 담담하게 말했다. 
짧은 이동 거리는 장점, 관건은 고지대 적응
기존 32개 팀 체제에서 48개국으로 확대해 시행하는 첫 대회에서 한국은 자력으로 처음 포트2에 속했다. 조 편성을 놓고 보면 포트2 효과를 확실히 누렸다는 평가가 나온다. 멕시코가 껄끄러운 상대지만 개최국 세 나라를 제외한 포트1의 9개국과 비교하면 전력이 떨어진다. 남아공은 포트3에서 가장 해볼 만한 상대 중 하나다. 유럽 PO 승자가 3월말까지 결정이 안 나 전력 분석에 어려움을 겪겠지만 누가 올라오든 한국을 압도하는 전력은 아니다. 홍명보호는 한국시간으로 내년 6월12일 오전 11시 멕시코 과달라하라의 아크론 스타디움에서 유럽 PO 승자와 조별리그 1차전을 치른다. 19일 오전 10시 같은 장소에서 개최국 멕시코와 2차전을 갖는다. 남아공과의 3차전은 25일 오전 10시 몬테레이의 BBVA 스타디움에서 열린다. 1·2차전까지 과달라하라에 머물고 3차전을 위해 몬테레이로 이동해야 하는 스케줄이다. 이번 월드컵은 48개국 체제가 되면서 경기 수가 이전과 비교할 수 없을 정도로 늘어났다. 차기 대회도 스페인·포르투갈·모로코 3개국 공동개최로 결정될 만큼 더 많은 경기장을 필요로 한다. 그만큼 이동 거리도 과거 월드컵과는 비교할 수 없는 수준이다. 이번 북중미월드컵도 미국·캐나다·멕시코의 광활한 영토 곳곳에서 경기가 열린다. 역대 어떤 대회보다 이동 거리가 주는 변수가 크다. 
조별리그 3경기를 치르는 데만 무려 5000km가 넘는 이동 거리를 소화해야 하는 국가가 있을 정도다. …