“같은 MLS에서 뛰게 돼 큰 행운”이라던 손흥민도 기뻐할 소식…HERE WE GO 떴다, ‘축구의 신’ 메시 재계약 최종 단계 도달

계약기간은 내년 12월 혹은 그 이상으로 예상되고 있다. 이에 따라 메시는 인터 마이애미에서 커리어를 마무리할 가능성이 커졌다. 또한 내년 12월 혹은 그 이후로 계속 인터 마이애미에서 뛴다는 것은, 그가 2026 북중미 월드컵에 출전한다는 의미로도 해석할 수 있다. 메시는 2022 카타르 월드컵에서 ‘라스트 댄스’를 선언한 뒤 우승을 차지했지만, 마흔을 바라보는 데도 여전히 뛰어난 기량을 유지하고 있어 북중미 월드컵에 참가할 거로 기대를 모으고 있다. 메시가 MLS에서 계속 뛰게 된다면, 손흥민과의 맞대결 가능성도 커진다. MLS는 동부 콘퍼런스(15팀), 서부 콘퍼런스(15팀)로 나뉘어 팀당 34경기를 치르는데, 인터 마이애미는 동부 콘퍼런스 LA FC는 서부 콘퍼런스에 각각 속해 맞붙을 기회가 거의 없다. 올 시즌엔 손흥민이 도중에 합류해 메시와 맞붙으려면 MLS컵 플레이오프(PO)밖에 없다. 그러나 다음 시즌에는 MLS 사무국의 일정 편성에 따라서 정규리그에서 맞대결을 펼치는 모습을 기대해볼 수 있다. 손흥민은 “메시가 우리 세대에서 축구한다는 건 정말 행운이다. 메시가 뛰고, 수많은 골을 넣고, MLS에 오는 모습을 지켜보는 것은 다른 많은 선수들에게도 큰 영향을 미쳤을 것”이라면서 “메시가 해온 모든 일은 저에게도 큰 영향을 끼쳤다. 제 사고방식이 바뀌었고, 이제 그와 같은 MLS에서 뛰게 되어 큰 행운”이라고 존경심을 표현해온 바 있다. 메시는 지난 2023년 6월 프랑스 리그1 파리 생제르맹(PSG)과 2년 동행에 마침표를 찍고 FA(자유계약선수) 신분으로 새 소속팀을 찾다가 인터 마이애미에 입단해 새로운 도전에 나섰다. ‘축구의 신’답게 그는 새로운 무대·환경에 적응할 필요도 없이 곧바로 핵심으로 자리매김해 활약했다. 지금까지 모든 대회 통틀어 75경기 동안 62골·30도움을 기록 중이다. 메시는 특히 중하위권을 전전하던 인터 마이애미에 트로피를 안겼다. 인터 마이애미는 지난해 서포터즈 실드 트로피를 들어 올렸다. 서포터즈 실드는 MLS 정규 시즌 참가 팀 중 동·서부 콘퍼런스 통합 승점이 가장 높은 팀에게 주어진다. 사실상 MLS 우승인 셈이다. 인터 마이애미는 이와 함께 올해 새롭게 확대 개편된 국제축구연맹(FIFA) 클럽 월드컵 진출권을 얻었다. 이에 MLS 최우수선수(MVP)로 선정되기도 했다. 그뿐 아니라 메시의 합류 이후 인터 마이애미는 여럿 스타 플레이어들을 영입해 전력을 보강할 수 있었다. 실제 메시가 인터 마이애미로 이적하자 그를 따라 루이스 수아레스와 세르히오 부스케츠, 조르디 알바가 잇달아 합류하면서 이른바 ‘바르셀로나 향우회’가 결성됐다. 여기다 올여름엔 아르헨티나 국가대표 동료이자, 항상 메시의 호위무사를 자처한 로드리고 데 폴도 가세했다. 인터 마이애미는 엄청난 마케팅 효과를 얻으면서 막대한 수익을 벌어들이기도 했다. 실제 2022년 5000~6000만 달러(약 699억~839억 원) 수익을 얻은 인터 마이애미는 메시가 합류 후엔 수익이 4배 이상 상승했다. …